Europæisk patent lovgivning har siden 1972 været harmoniseret efter den Europæiske Patentkonvention. Men med et nyt direktiv - kendt som softwarepatent-direktivet - vil EU sørge for at harmonisere EU-landenes lovgivning på området, uden om de øvrige underskrivere af den Europæiske Patentkonvention.

Software „som sådan"

Der er gode grunde til, at det ikke er tilladt at tage patent på alting. Det fremgår således udtrykkeligt af den Europæiske Patentkonvention, at opdagelser, videnskabelige teorier, matematiske metoder, æstetiske frembringelser, planer, regler og metoder for intellektuel virksomhed eller for spil, forretningsmetoder og fremlæggelse af information ikke hører under noget teknologisk område i juridisk forstand og derfor ikke kan patenteres. Det samme gælder for software „som sådan".Alligevel mener EU-kommissionen ikke, at denne undtagelse gør sig gældende for software.

Forklaringen ligger i forskellen mellem software og software „som sådan".En forskel, man skal være ekspert for at få øje på. Ikke ekspert i software, men ekspert i jura. EU-kommissionens forslag tager udgangspunkt i og bygger på denne forskel.

EU-kommissionen bruger dette til at retfærdiggøre indførslen af softwarepatenter. Derfor er det utroligt vigtigt at fastholde, at software ikke er teknologi i juridisk forstand.

Patenter skader innovationen

De steder, hvor man har tilladt patentering af software har retspraksis vist utallige eksempler på patenter udtaget på indlysende opdagelser. Patenter på helt banale funktioner og algoritmer efterlader udviklere uden mulighed for at vide, hvornår et stykke kode, de selv har skrevet, overskrider et patent. Virksomheder og enkeltpersoner, der ikke har råd til at finansiere et stort advokat-kontor, må bevæge sig ud i et minefelt af patentrettigheder, hvis de ønsker at udvikle ny software. Det fremmer ikke innovationen.

Software-udviklingen går utroligt hurtigt og bygger på åbne standarder, udveksling af oplysninger i stor stil, og patentrettigheder vil blokere for denne udvikling og dræbe nye initiativer, der bygger på eksisterende viden, og som ellers ville kunne bidrage til at udvikle programmerne i en positiv retning. Tillades patenter på software i EU, vil det være et stort tab for forbrugeren, open source-bevægelsen og små og mellemstore virksomheder. Til gengæld kan nogle få store multinationale koncerner benytte softwarepatenter til at bremse uønsket konkurrence og se frem til (om muligt endnu mere) monopollignende tilstande på området.

På den baggrund er EU-Kommissionens forslag blevet stærkt kritiseret fra flere sider. I EU-parlamentet har den overraskende store modstand mod direktivet medført, at flertallet for forslaget flere gange har været ved at smuldre. Derfor er afstemningen om direktivet blevet udsat i to omgange.På trods af at forslaget har mødt modstand i samtlige politiske grupper og fra parlamentarikere fra alle medlemslandene, blev direktivet ikke forkastet under EU-parlamentets førstebehandling.

Flere gode ændringsforslag har ændret på den oprindelige formulering, men EU-parlamentet har ikke kunnet ændre det faktum, at softwarepatent-direktivet betyder, at der åbnes op for patenter på software i EU, og at Europa - hvis ikke direktivet stoppes af Rådet eller ved EU-parlamentets senere behandling - vil nærme sig amerikanske tilstande på området.Hverken software eller software som sådan bør kunne patenteres. Man skal være mere end naiv for at tro, at man gavner innovationen i EU ved at lade et amerikansk firma tage patent på brugen af æ,ø og å i domænenavne, eller at det vil gavne små og mellemstore virksomheder at skulle investere i en afdeling for patent-juridiske anliggender, før de begynder at udvikle deres produkt.